Die Beförderung von Passagieren, Post und Fracht über den Nordatlantik war ein Geschäftsfeld, in dem sich zahlreiche Reedereien tummelten. Der Wettbewerb war intensiv und eine marktbeherrschende Stellung erlangte keine Reederei. Doch es gab vier Reedereien, die man in der Rückschau auf die Zeit der Transatlantikliner als „die großen Vier“ bezeichnen könnte:

• White Star Line (Großbritannien)
• Cunard Line (Großbritannien)
• Hamburg-Amerikanische Packetschiffahrt-Actien-Gesellschaft (Hamburg, später Deutsches Reich und Deutschland)
• Norddeutscher Lloyd (Bremen, später Deutsches Reich und Deutschland)